Фамилия Шаркановы звучит энергично, почти как шаг или удар. В её основе лежит древнерусское прозвище Шаркан. В разных говорах «шаркать» означало «тереть, скрести, издавать шуршащий звук», а также — «ходить вразвалку, шаркающей походкой». Скорее всего, прозвище Шаркан дали человеку с характерной походкой: либо он шаркал ногами, либо, напротив, двигался резко, «шаркая» подошвами. Второй, менее вероятный вариант — происхождение от тюркского «шарк» (восток) или «шаркан» (восточный), но для фамилии, распространённой в центральной России, первая версия убедительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную для XVI–XVII веков модель образования русских фамилий: «чей?» — Шарканов, то есть сын или потомок Шаркана. Форма множественного числа Шаркановы закрепилась в официальных документах как обозначение целого рода или семьи. Интересно, что фамилия встречается не только в русских, но и в чувашских и татарских семьях Поволжья — там прозвище могло быть переосмыслено через местные языки, но корень остался тем же, бытовым.

Исторически Шаркановы — это не дворянский род, а крестьянская или посадская фамилия. В переписных книгах XVII–XVIII веков носители фамилии фиксировались в основном в Нижегородской, Костромской и Вятской губерниях. Вятка и Поволжье вообще дали много фамилий с «шаркающими» прозвищами: Шаркуновы, Шаршавины. Шаркановы стоят в этом ряду как носители конкретного, узнаваемого бытового имени.

Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая. Её сила — в прозрачной этимологии: любой носитель может легко представить, как его далёкий предок получил прозвище за манеру ходить или за звук, который издавал при работе. Никакой тайны, только живой язык и быт.