Фамилия Шарыкбай — редкий случай, когда фамилия практически полностью совпадает по звучанию с тюркским личным именем, от которого она образована. В русском языке она оформлена без типичных суффиксов (-ов, -ев, -ин), что указывает на её относительно позднее бытование в документах, когда имя стали фиксировать как фамилию напрямую, без переделки на славянский лад. Чаще всего такие фамилии встречаются у тюркских народов постсоветского пространства, особенно у казахов, башкир и татар.

Основа фамилии — составное мужское имя Шарыкбай. Первая часть, «шарык», восходит к арабскому «шарик» (شريك) — «товарищ, соучастник, партнёр». В тюркских языках это слово могло также означать «солнечный, светлый» (от «шарык» как «восток, свет»). Вторая часть — «бай» — классический тюркский компонент, означающий «богатый, господин, хозяин». Таким образом, имя Шарыкбай можно перевести как «богатый товарищ» или «светлый господин». Это типичное пожелательное имя: родители надеялись, что сын вырастет состоятельным и уважаемым человеком, имеющим верных соратников.

В отличие от многих русских фамилий, здесь нет суффикса принадлежности, поэтому Шарыкбай — это фамилия, которая не склоняется в мужском роде (Аскар Шарыкбай) и склоняется в женском (Айгуль Шарыкбай). Географически фамилия тяготеет к южным регионам Казахстана и Башкортостану, где арабские заимствования в именах особенно сильны. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были не аристократами, а свободными общинниками или скотоводами, выбравшими для сына имя с социально одобряемым смыслом — «партнёр-богач». Встречаются варианты написания с буквой «к» на конце (Шарыкбаев) — это уже русифицированная форма, появившаяся при советском паспортном учёте.

Спорных версий здесь немного: некоторые лингвисты связывают «шарык» с тюркским «шарык» — «восток» (как сторона света), тогда имя означает «восточный бай». Но арабский корень «шарик» встречается в именах чаще (сравните Шарип, Шариф), поэтому версия с «товарищем» выглядит убедительнее. Однокоренные фамилии — Шариков, Шарипов, Шарыпов — имеют ту же основу, но с разными суффиксами, что подчёркивает уникальность бессуффиксной формы Шарыкбай.