Фамилия Шатонов довольно редкая и звучит не по-русски из-за начального «ша», хотя на деле имеет славянское происхождение. Её основа — прозвище Шатон, которое, скорее всего, образовано от глагола «шатать(ся)»: шатун, бродяга, человек, который не сидит на месте. В словаре Владимира Даля «шатун» — это и тот, кто бродит без дела, и шатущий зверь (например, медведь-шатун). Таким образом, предок, получивший это прозвище, мог быть непоседой, странником или человеком с непостоянным нравом.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Шатон (от «шатать» с суффиксом -он) добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Шатона». То есть фамилия Шатонов — отчество второго порядка, как и тысячи других на -ов.

Интересно, что в некоторых говорах «шатон» могло означать не только шатуна, но и нечто иное. Например, в псковских и тверских диалектах «шато» — это «плохо», «дурно», а «шатовый» — «сумасбродный». В таком случае прозвище могло указывать на человека со странностями. Вторая, менее вероятная версия — связь с французским château (замок), но для крестьянской среды XVII–XIX веков, где и сформировалась фамилия, это абсолютно исключено: такие заимствования в прозвищах не встречались.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда, что характерно для прозвищ, связанных с поведением, а не с профессией или местом. В списках купечества или дворянства Шатоновы не значатся — типичная крестьянская фамилия, возникшая в среде, где человека легко могли окрестить Шатоном за его беспокойный характер.