Фамилия Шавея — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В отличие от большинства русских фамилий на -ов и -ин, она заканчивается на -ея, что сразу выдает в ней либо нерусскую основу, либо адаптированную форму иноязычного прозвища.

Самый вероятный источник — идиш или иврит. В основе лежит слово «шавэ́» (שָׁוֶה) — «равный», «одинаковый», «стоящий». В еврейской среде такое прозвище мог получить человек уравновешенный, справедливый или, наоборот, тот, кого считали «ровней» в каком-то деле. Форма «Шавея» — это русифицированное окончание, характерное для фамилий, которые записывали со слуха в черте оседлости (современные Беларусь, Украина, Молдова, юг России). В документах XIX века такую фамилию могли зафиксировать как Шаве, Шавес или Шавель, но в итоге закрепился вариант с -я.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с топонимом. В Польше есть деревня Шаве (Szawie), а в Литве — город Шяуляй (историческое название Шавли). Переселенец оттуда мог получить прозвище «Шавея», то есть «выходец из Шаве». Однако для русского уха такая модель нехарактерна: обычно топонимические фамилии оканчиваются на -ский или -ов.

Интересная деталь: суффикс -ея в русской ономастике почти не встречается. Он сближает фамилию с украинскими и белорусскими формами, где -ея могло возникнуть из польского -ej или литовского -eja. Это дополнительный аргумент в пользу западного, а не великорусского происхождения.

Сословной привязки у фамилии нет. Носители Шавеи в XIX веке — это в основном мещане и ремесленники местечек Волынской, Подольской и Гродненской губерний. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В современной России Шавея — фамилия штучная. Встречается в единичных семьях, в основном на юге страны и в Москве. Из-за редкости её часто путают с украинской фамилией Шавель или белорусской Шавейко, но это самостоятельные ономастические единицы.