Фамилия Щадновы — одна из тех, где корень прозрачен, а суффикс указывает на конкретный механизм образования. Основа здесь — «щадн-», которая восходит к древнерусскому глаголу «щадити» (беречь, жалеть, миловать). В прямом смысле «щадный» — тот, кого щадят, или тот, кто сам щадит. Но в фамилиях редко встречаются прямые характеристики — чаще это прозвища, закрепившиеся за человеком.

Суффикс «-ов» в форме Щадновы — типичный патронимический (отчество-притяжательный). Это значит, что фамилия образована от личного прозвища Щадной (или Щадный). Так могли назвать человека, который проявлял милосердие, не добивал врага, отпускал должников, или, наоборот, того, кого самого часто жалели — слабого, больного, неспособного постоять за себя. В русских говорах слово «щадный» иногда имело оттенок «бережливый, экономный до скупости», так что прозвище могло относиться и к расчетливому хозяину.

Интересно, что фамилия Щадновы встречается преимущественно в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской областях, а также на Дону. Это указывает на то, что прозвище бытовало в южновеликорусской среде, где сохранялось «ща» (в северных говорах чаще звучало бы «щадной» через «е»). В документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется в среде однодворцев и государственных крестьян — то есть предки Щадновых не были крепостными, а несли службу или платили оброк напрямую казне.

Есть и альтернативная, но менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «щад» (радость, веселье). Однако для русской фамилии такая основа нетипична, к тому же в исторических записях Щадновы — это русские крестьяне и мещане, без указаний на инородческое происхождение. Поэтому первая, славянская версия выглядит убедительнее.

По сравнению с однокоренными фамилиями — Щадин, Щадрин, Щадров — Щадновы стоят особняком: суффикс «-ов» здесь не от имени, а от прозвища, что реже. Если Щадин, скорее всего, от «щада» (милость, пощада) как личного имени, то Щаднов — это «сын Щадного». Такое различие в словообразовании говорит о том, что прозвище было устойчивым и передавалось в семье как родовое, а не как случайное.