Фамилия Щапилов — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе профессиональное прозвище, вышедшее из обихода. В её основе лежит слово «щапил» — так в северных и центральных говорах называли щеголя, франта, человека, который слишком тщательно следит за своей внешностью. Корень тот же, что в слове «щапить» — наряжаться, чиститься, прихорашиваться. Соответственно, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Щапил за любовь к щегольской одежде или за манеру держаться.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Щапилов буквально означает «сын Щапила» или «из рода Щапила». Это отчество-патроним, застывшее в форме притяжательного прилагательного. Интересно, что в некоторых говорах «щапилом» могли назвать не только франта, но и человека, который «щапит» — то есть берёт щепки, откалывает, что роднит слово с диалектным «щапать» (отщеплять). Однако версия с прозвищем щеголя выглядит более убедительной, так как она распространена шире и даёт более яркую характеристику предку.

Фамилия редкая и локальная. Основной ареал её бытования — северо-восток России, в частности, Вологодская и Архангельская области, а также Урал. В переписях XVII–XVIII веков Щапиловы встречаются среди крестьян и посадских людей. Сословная принадлежность была разной, но в основном это было крестьянство, что типично для фамилий, образованных от прозвищ без дворянского суффикса. Встречаются и варианты написания — Щепилов, но они могут быть связаны с другим корнем (от «щепа» — щепка, лучина).

Если ваш предок носил эту фамилию, можно с высокой долей вероятности предположить, что он был человеком заметным, возможно, не по статусу, а по манере одеваться или по поведению. В среде, где все ходили в сермяге, местный «щапил» выделялся чистотой одежды или яркой деталью костюма. Прозвище не было обидным — скорее, оно фиксировало характерную черту, по которой человека и запомнили.