Фамилия Щастливец — яркий пример того, как личное прозвище, данное по черте характера или обстоятельству жизни, превратилось в наследственное родовое имя. В основе лежит прилагательное «щасливый» (древнерусская форма слова «счастливый»), которое закрепилось за человеком, которому, по мнению окружающих, постоянно везло. В отличие от более поздней литературной нормы, в говорах и старых документах нередко встречалось написание через «ща-» — «щастливый» или «щасливый».

Суффикс «-ец» указывает на то, что прозвище образовано по модели, типичной для именований человека по характерному признаку. Сравните: «кудрявец» (кудрявый человек) или «удалец» (удалой). Таким образом, Щастливец — это «счастливец», то есть тот, кому везет, баловень судьбы. Фамилия относится к так называемым «качественным»: она прямо, без посредников, описывает носителя.

С точки зрения словообразования, фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, что для русских фамилий редкость. Обычно такие прозвища (Счастливец, Щастливец) давались не в официальных документах, а в быту, и лишь потом, при передаче по наследству, могли закрепиться как фамилия. Это указывает на то, что предок носителя был человеком заметным — его удачливость или оптимизм выделяли его среди соседей.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным русским землям и Украине, где аканье и фрикативное «г» не были столь распространены, а форма «щасливый» встречалась чаще. Встречаются также варианты Счастливец и Счастливцев, но Щастливец — более архаичный и редкий. В дореволюционных списках эта фамилия могла записываться как «Щастливецъ».

Не стоит искать в фамилии иронического подтекста: в крестьянской среде прозвище Счастливец не было насмешкой, а скорее добрым пожеланием или констатацией факта. Возможно, предок выжил в эпидемии, удачно женился или избежал рекрутчины — и соседи прозвали его счастливцем. Сегодня фамилия Щастливец встречается редко, что делает ее особенно ценной для генеалогического поиска.