Фамилия Щаульникова — женская форма фамилии Щаульников, и её разбор сводится к мужскому варианту. В основе лежит слово «щаул» или «щаульник», которое в русских говорах (особенно южных и донских) означало человека, занимающегося щаулом — то есть мелкой торговлей, перекупством, или, по другой версии, нечистоплотного в делах, мошенника. Слово «щаул» имеет тюркские корни: в языках Поволжья и Средней Азии так называли бродячего торговца, менялу или даже просто «парня», «молодца», но в русском языке оно приобрело пренебредительный оттенок. Фамилия образована по продуктивной модели «основа на -л + суффикс -ник», что указывало на человека по его занятию или характерному действию: как, например, «мельник» или «стекольщик». Суффикс -ов добавил значение принадлежности — «сын Щаульника», то есть потомок того, кого в округе звали Щаульником.

Встречается фамилия в основном на юге России и в Поволжье, что совпадает с зоной активных контактов с тюркскими народами. В архивных записях XVII–XVIII веков можно найти упоминания казаков и посадских людей с прозвищем Щаул, от которого и пошла фамилия. Интересно, что параллельно бытовала фамилия Щаулов — более редкая и, возможно, более старая, а Щаульников — вторичная форма, подчёркивающая именно профессиональную или характерную черту предка.

Социальный состав носителей был пёстрым: среди Щаульниковых встречались и крестьяне, и мещане, и казаки. В дворянских родословных эта фамилия не фиксируется, что говорит о её простонародном происхождении. Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая — её носители живут в России и странах бывшего СССР, сохраняя память о предке, который, судя по прозвищу, был человеком предприимчивым и не слишком щепетильным в делах.