Фамилия Щелбанина ведет происхождение от прозвища Щелбан. Слово «щелбан» в русских говорах имело несколько значений: удар по лбу, неуклюжий или неловкий человек, а также, в некоторых диалектах, хитрец и пройдоха. Скорее всего, прозвище дали человеку с характерной привычкой или внешностью — возможно, того, кто часто получал щелбаны, или, наоборот, сам любил их раздавать.

Модель образования фамилии проста и прозрачна. Основа Щелбан- плюс суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность. Фамилии на -ин в классическом виде означали «чей?»: Щелбанин — сын Щелбана. Такая словообразовательная схема типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ин столь же распространены, как на -ов на юге и востоке. Окончание -а в современной форме Щелбанина — это женский вариант, но в быту и официальных документах XIX века фамилия могла писаться и как Щелбанин для мужчин.

Интересно, что однокоренные фамилии — Щелбанов, Щелбановский, Щелбачев — встречаются реже, что делает Щелбанина довольно редкой. В отличие от популярных фамилий на -ов, которые часто происходили от профессий или церковных имен, Щелбанина уходит корнями в бытовое, даже шутливое прозвище. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна упоминается основа «щелбан» в ряду прозвищ, образованных от физических действий или качеств, но без привязки к какому-то конкретному сословию — носитель мог быть и крестьянином, и мещанином.

По географии бытования фамилия чаще всего встречается в Поволжье и на Урале, что косвенно указывает на миграционные потоки русского населения в XVII–XVIII веках. В переписных книгах того времени Щелбанины могли фиксироваться как жители слобод или посадов, где прозвища закреплялись за целыми семьями. Споров о происхождении основы почти нет: версия с тюркскими заимствованиями маловероятна, так как слово «щелбан» чисто славянское, звукоподражательное, от «щелкать».