Фамилия Щелканина — яркий пример, как прозвище, построенное на звукоподражании или характерном действии, закрепилось в родовом имени. Основой послужило прозвище Щелкан. Его происхождение двояко, и обе версии имеют под собой реальную бытовую почву.

Первая, самая прямая: Щелканом называли человека, который имел привычку щёлкать — языком, пальцами, семечками. В крестьянской среде такое прозвище мог получить говорун, острослов или, наоборот, тот, кто нервно пощёлкивал от нетерпения. Вторая версия отсылает к ремеслу: щелканом на Руси звали кнутовщика — мастера, который делал кнуты, и их характерный звук (щёлк) стал его профессиональным прозвищем. Эта гипотеза правдоподобнее, потому что ономастика знает множество фамилий, образованных от названий инструментов или действий, связанных с трудом.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Щелканин — это «сын Щелкана» или «человек из рода Щелкана». Такая модель типична для северных и центральных русских земель, где фамилии на -ин столь же распространены, как и на -ов. В словаре Б. Унбегауна эта модель описывается как одна из древнейших, образованная от прозвищ и имён, оканчивающихся на согласный.

Интересно, что фамилия Щелканина встречается в двух основных вариантах ударения: на первый слог (Щёлканин) и на второй (Щелка́нин). Первый вариант, скорее всего, отражает исходное прозвище с ударением на корне, второй — результат позднейшего смещения, которое часто происходило в фамилиях при переходе из устной речи в письменную документацию.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVI века, преимущественно в северных уездах — Вологодском, Устюжском, где было распространено прозвище Щелкан. В отличие от былинного персонажа Щелкана Дудентьевича (татарского посла), русское прозвище не несло отрицательной окраски и было чисто бытовым. Таким образом, носители фамилии Щелканина — потомки либо ремесленника-кнутовщика, либо человека с характерной манерой речи или поведения, жившего в основном на Русском Севере.