Фамилия Щёлка — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Основа здесь — не имя, не ремесло, а звукоподражательное слово, которое давало меткую характеристику человеку.

В русских говорах «щёлка» — это не только уменьшительное от «щель» (узкое отверстие), но и прозвище для худого, узкоплечего человека. Сравните: «щёлкать» — издавать резкий звук, а «щёлка» — то, что щёлкает. В ономастике такие фамилии относят к «говорящим»: предка могли прозвать Щёлкой за худобу, за манеру щёлкать языком или за резкий, отрывистый голос. В псковских и тверских говорах «щёлка» означала ещё и сплетницу, болтушку — человека, который «щёлкает языком» без умолку.

Модель образования проста: фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где прозвища нередко становились фамилиями без дополнительных суффиксов. В северных и центральных областях России такое же прозвище скорее превратилось бы в Щёлкин или Щёлков.

Встречается фамилия редко, преимущественно в Курской, Белгородской и Воронежской областях — зонах, где смешались русские и украинские антропонимические модели. Есть и версия, что Щёлка могло быть производным от названия птицы — щегла (через диалектное «щолка»), но это менее вероятно: звуковой переход «г» в «к» в этом слове не зафиксирован в говорах.

Сословной привязки у фамилии нет: Щёлками могли называть и крестьян, и мещан. В документах XVIII–XIX веков встречаются единичные упоминания — например, в ревизских сказках Харьковской губернии записан крестьянин Фёдор Щёлка. Но систематических данных мало: фамилия осталась локальной и не получила широкого распространения.