Фамилия Щельмякова — редкий случай, когда основа слова не бросается в глаза. На первый взгляд она кажется производной от «щель» или «щелка», но это поверхностный ход. В русских говорах слово «щельма» имело совсем другое значение — так называли щеголя, франта или, напротив, пройдоху и плута. В словаре Владимира Даля «щельма» — это «мошенник, продувной человек». Отсюда и прозвище Щельма, которое давали либо хитрому и изворотливому, либо, с оттенком иронии, слишком нарядному и самодовольному.

По модели образования фамилия типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -яков указывает на принадлежность: Щельмяков — сын или потомок Щельмы. Форма Щельмякова — женский вариант, но в современном употреблении это и исходная фамилия в родительном падеже, закрепившаяся как фамилия женщины. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Щельма — например, в переписных книгах Вятки и Перми Великой. Там же фиксируются ранние Щельмяковы, что подтверждает севернорусские корни фамилии.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «щельма» путали с «щеголь», и фамилия могла получить двойное прочтение — как прозвище ловкача или как насмешливое прозвище модника. В любом случае, предок Щельмяковых был человеком заметным, не из робкого десятка. Фамилия не получила широкого распространения, она локальна и по сей день концентрируется в основном в Кировской области и Удмуртии, что подтверждает её исконную привязку к Вятскому краю.