Фамилия Щельпяков — редкая и звучит необычно, что сразу наводит на мысль о прозвище, а не о крестильном имени. В её основе почти наверняка лежит нецерковное имя или прозвище Щельпяк. Разобрать его по частям — значит понять, откуда оно взялось, и здесь есть два пути, оба ведут в мир ремёсел и быта.

Самый прямой вариант: Щельпяк — это человек, который делает щели или работает со щелями. В русских говорах слово «щель» имело и конкретное значение — трещина, узкое отверстие, и переносное — так могли называть худого, узкоплечего человека. Но более вероятно, что прозвище связано с плотницким или бондарным делом. Мастер, который искусно выбирал щели и пазы в досках для плотного соединения, или тот, кто «щеляпил» — колол, раскалывал дерево, мог получить такое прозвище. Суффикс -як в прозвищах часто указывал на деятеля (ср. рыбак, кожемяка, кузнец — но в последнем суффикс другой, а вот «щельпяк» по модели похоже на «толстяк», «гуляка» — человек, характеризуемый по действию или свойству).

Вторая версия, более спорная, но имеющая право на существование: основа не от «щель», а от диалектного глагола «щельпить» или «щелпить» — то есть щипать, отщипывать, делать зазубрины. Тогда Щельпяк — это работник, обрабатывающий что-то щипками, например, трепальщик льна или кожевник. Однако в этой версии меньше прозрачности, и первая — с плотником — выглядит убедительнее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Щельпяк → притяжательное прилагательное (чей?) Щельпяков → сын Щельпяка. Суффикс -ов указывает на принадлежность, как в тысячах других русских фамилий. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где было развито деревянное зодчество и плотницкое ремесло. Встречается она редко, и это как раз тот случай, когда носитель может с высокой вероятностью узнать в предке не просто крестьянина, а мастера — человека, чьи руки знали топор и долото. Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Щелепов, Щельцин показывает, что корень «щел-» был продуктивен для прозвищ, но вариант Щельпяков — один из самых редких и выразительных.