Фамилия Щембелова — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно отбросить привычную модель, где фамилия легко выводится из имени или профессии. Основа «щембел» не встречается в списке древнерусских канонических имён и не связана с распространёнными ремёслами. Это заставляет искать объяснение в диалектной лексике или в иноязычных заимствованиях.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: Щембелов — сын Щембела. Женская форма Щембелова, соответственно, происходит от мужа или отца с таким прозвищем. Само прозвище Щембел, скорее всего, образовано от глагола «щемить» — давить, сжимать, причинять боль. В таком случае Щембелом могли назвать человека придирчивого, скупого или того, кто постоянно «жал» других, добиваясь своего. В говорах слово «щемела» имело значение «назойливый человек, попрошайка», что хорошо ложится на эту версию.

Вторая, менее вероятная, но возможная гипотеза связывает фамилию с тюркскими языками. Корень, похожий на «чембер» или «шембер», мог означать что-то связанное с изгибом, кривизной или даже предметом одежды (сравните с татарским «чимбәр» — головной убор). Однако фамилия Щембелов не типична для тюркских регионов, её окончание на -ов — явно русское, что говорит либо об обрусевшем носителе, либо о чисто славянской основе.

Географически фамилия встречается крайне редко, преимущественно в центральных областях России. В дореволюционных переписях и документах она почти не фиксируется, что указывает на её позднее оформление или малочисленность рода. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская: в дворянских гербовниках Щембеловы не значатся.

Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение — прозвище от «щемить». Предок носителя фамилии был человеком с характером: либо настойчивым до назойливости, либо тем, кого в народе называли «прижимистым».