Фамилия Щембелев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, стоит сразу отбросить суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Щембелев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Щембель). Вся сложность — в основе «Щембель».

Самый вероятный путь — это прозвище от тюркского слова. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, есть корень «щем» или «шем», который может означать «жир», «сало», а также «смазка» или «масло». Суффикс -ель/-бел характерен для тюркских прилагательных и существительных. Таким образом, «щембель» — это прозвище человека, связанного с торговлей или производством жиров, сала, либо просто полного, упитанного человека. Могло быть ироничным прозвищем для худого — по контрасту, но в ономастике такие случаи редки и нетипичны для основы, обозначающей конкретный продукт.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — от глагольной основы. В русских говорах есть слово «щемить» (сжимать, давить, причинять боль). Однако суффикс -бель для русского прозвища нехарактерен — это скорее элемент заимствованных или искусственных фамилий. Если бы основа была русской, мы бы ожидали форму «Щемилов» или «Щемякин». Поэтому тюркская версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Южному Уралу — регионам, где веками жили татары, башкиры и русские, перенимавшие друг у друга прозвища. Встречается Щембелев в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Самарской областях. Это косвенно подтверждает тюркскую этимологию: фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или русских, живших по соседству с тюркским населением.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии, скорее всего, были из крестьян или мещан. Прозвище, связанное с торговлей салом или маслом, могло указывать на ремесленника или мелкого торговца — «салотопа» или «маслобойщика». В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована. Встречается и вариант написания «Шембелев» — с начальным «Ш», что характерно при передаче тюркских звуков через русскую графику, но это уже другая ветвь.

Итог: Щембелев — фамилия, скорее всего, тюркского происхождения, образованная от прозвища «Щембель» (человек, связанный с жиром или салом). Носители её — потомки крестьян или ремесленников из Поволжья.