Фамилия Щербелев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. Если не копать, можно решить, что она связана со словом «щербатый» (с неровным краем, с выщерблиной), но это не так. Основа здесь — Щербель, а не Щерб-.

Вероятнее всего, Щербель — это вариант прозвища или имени Щербила, Щербак, но с суффиксом -ель, который в русской ономастике встречается нечасто. Такие формы могли возникать в южнорусских или западнорусских говорах, где -ель нередко давали именам и прозвищам (сравни: Кудель, Свирель, Кобель). Щербель могло означать человека с какой-то заметной «щербиной» — например, со сколотым зубом, шрамом на лице или даже с дефектом речи (шепелявого). Но есть и другая версия: в некоторых диалектах «щербель» — это не человек, а предмет: зазубренный инструмент, сломанный нож или часть сохи. Тогда прозвище мог получить ремесленник, работавший с таким инструментом, или мастер, который делал зазубрины (например, для пилы или бороны).

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Щербель плюс патронимический суффикс -ев, то есть «сын Щербеля». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (ль). Это типично для фамилий, возникших в среде, где прозвища имели уменьшительно-ласкательные или профессиональные окончания.

Географически фамилия тяготеет к югу России: встречается в воронежских, ростовских и курских записях XIX века. В центральных и северных губерниях она почти не фиксируется. Сословно, скорее всего, это крестьянская или однодворческая фамилия — такие прозвища редко давали дворянам, а суффикс -ель в основе выдает простонародное происхождение. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Щербелев не упоминается, что подтверждает её локальный и нечастый характер.

Если сравнивать с однокоренными, то Щербаков встречается в десятки раз чаще, а Щербелев остался в тени. Это не значит, что фамилия «испорченная» — просто она сохранила редкую диалектную форму прозвища. Носителям Щербелева стоит искать корни в южнорусских сёлах, где могли говорить «щербель» вместо привычного «щербатый».