Фамилия Щеметенков — яркий пример того, как прозвище, связанное с характером или поведением, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит редкое слово «щеметень» — так в некоторых русских говорах называли придирчивого, ворчливого или суетливого человека, который «щемит» окружающих, то есть донимает, жмёт, вызывает чувство стеснения или досады. Глагол «щемить» в диалектах имел и более конкретный смысл — «притеснять, вымогать». Таким образом, первый носитель прозвища Щеметень, скорее всего, получил его за неуживчивый нрав либо за склонность к мелочным придиркам.

Словообразовательная модель фамилии говорит о её позднем происхождении. Суффикс -енк- в основе (Щеметенк-ов) — это уменьшительно-уничижительный формант, который в восточнославянской антропонимии часто присоединялся к прозвищам для смягчения или ироничного снижения исходного значения. То есть Щеметенок — это «сын Щеметня» или «маленький Щеметень». А окончание -ов превратило отчество в фамилию, что типично для центральных и северных регионов России в XVII–XIX веках.

Фамилия редкая и географически локализованная. Основные очаги её бытования — Брянская, Орловская и Калужская области, а также сопредельные районы Беларуси. Это указывает на западнорусское или южнорусское происхождение прозвища: именно в этих говорах слово «щеметень» фиксируется лексикографами. В других регионах фамилия почти не встречается, что подтверждает её узкую диалектную основу.

Интересно, что фамилия избежала типичной для таких случаев «благозвучной» переделки. В отличие от, скажем, фамилии Щемелев (от «щемель» — шмель), Щеметенков сохранила исходный корень без затемняющих изменений. Это делает её ценным материалом для историков языка: по ней можно реконструировать не только прозвище, но и живое диалектное слово, которое почти вышло из употребления. Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно — её носители, судя по всему, были крестьянами или мещанами, а прозвище закрепилось за одним из многих «досадных» людей в деревенской общине.