Фамилия Щеняев — хороший пример того, как прозвище, данное человеку, стало родовым именем, пережив века. Её основа — слово «щеня» или «щенок». В древнерусском языке это слово означало не только детёныша собаки, но и, в переносном смысле, молодого, неопытного человека. Прозвище Щеня мог получить либо шаловливый мальчишка, либо, что вероятнее, взрослый мужчина с соответствующим характером — суетливый, вертлявый или, наоборот, тот, кто постоянно «вяжется» к другим, как щенок.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Щеняев — это «сын Щеняя» или «из рода Щеня». Такая модель образования — от прозвища или имени на -я с помощью суффикса -ев — встречается реже, чем стандартные -ов или -ин. Обычно она возникает, когда основа оканчивается на мягкий согласный или йот. В данном случае исходное «Щеня» дало форму притяжательного прилагательного «Щеняев», то есть «чей?» — Щеняев.

Интересно, что в русской истории известен княжеский род Щенятевы, происходящий от князя Даниила Васильевича Щени, полководца времён Ивана III. Но фамилия Щеняев — не княжеская, а народная. Она могла возникнуть в крестьянской или служилой среде независимо от знаменитого рода. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Тверской земель. Там прозвища на -я были особенно распространены.

Не стоит путать Щеняева с однокоренной фамилией Щенников. Вторая образована от слова «щенник» — так называли человека, занимавшегося разведением собак, или того, кто «щенится», то есть приносит потомство. Щеняев же напрямую связан с личным прозвищем, а не с профессией. Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был обычным человеком, которого в округе знали по характерной черте — молодости, задору или навязчивости, и это прозвище закрепилось за его потомками.