Фамилия Щепетьев звучит необычно, и ключ к её происхождению лежит в слове, которое почти вышло из обихода, — «щепеткий». В старых русских говорах, особенно в южных и западных регионах, так говорили о человеке щеголеватом, нарядном, придирчивом к своей одежде и внешности. «Щепеткий» — синоним щеголя, франта, того, кто «щепетится», то есть уделяет чрезмерное внимание мелочам в убранстве. Со временем слово «щепетильный» в литературном языке закрепилось за значением «скрупулёзный, придирчивый», но в диалектах сохранился именно внешний, показной оттенок.

Прозвище Щепет или Щепетей давали человеку, который любил принарядиться, следил за модой, возможно, носил необычную или дорогую одежду. Это не было обидным прозвищем — скорее, меткой характеристикой. От этой основы с помощью патронимического суффикса -ев (указывающего на принадлежность: «чей?» — «Щепетьев сын») и образовалась фамилия. Форма Щепетьев, а не Щепетов, говорит о том, что исходное прозвище имело мягкую основу: Щепетей или Щепеть.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Щепетильников. Обе образованы от одного корня, но разными суффиксами. Щепетильников — от более книжного слова «щепетильный», а Щепетьев — от народного, диалектного «щепеткий». Поэтому Щепетьевы, скорее всего, происходят из среды, где бытовала живая разговорная речь, а не канцелярский язык: из крестьян, мещан или купечества, но не из высших слоёв, где фамилии часто образовывали от книжных основ.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям. В исторических документах встречаются Щепетьевы среди однодворцев и крестьян Воронежской, Курской и Тамбовской губерний. Это позволяет предположить, что предки носителей фамилии были не дворянами, а свободными землепашцами или служилыми людьми «по прибору», которые получили свою фамилию по прозвищу, данному в быту.

В целом, фамилия Щепетьев — редкий и яркий пример того, как в фамилии застыло не ремесло или место, а черта характера, причём не самая очевидная. Она не говорит о профессии предка, но сообщает нечто более личное: что его в округе запомнили как щеголя, человека, для которого внешний вид имел значение.