Фамилия Щепетьева — форма женского рода, а её основа — мужская фамилия Щепетьев. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать слово «щепет» и суффиксальную модель. В русской ономастике фамилии на -ев/-ов обычно образуются от прозвищ или профессий, оканчивающихся на согласный, реже — от основ на -ь. Здесь корень «щепет-» и суффикс -ев.

Слово «щепет» в русских говорах имело несколько значений. В центральных и южных регионах «щепетом» называли щепетильного, придирчивого человека, который дотошно следит за мелочами. В словаре Даля «щепетить» значит «кутаться, жеманиться, наряжаться», а «щепетной» — «франтоватый, щегольской». То есть прозвище Щепет мог получить либо чересчур аккуратный и требовательный человек, либо, наоборот, любитель приодеться и покрасоваться.

Вторая, более редкая версия связывает фамилию с диалектным «щепет» — «мелкая щепа, стружка». В этом случае прозвище могло относиться к плотнику или ремесленнику, работавшему с деревом. Однако такая трактовка менее вероятна: в русских фамилиях корень «щеп-» (от «щепка») чаще давал Щепкиных или Щепиных, а суффикс -ет- скорее указывает на личное качество.

Географически фамилия Щепетьевы встречается преимущественно в центральной России, особенно в Тверской и Ярославской областях, а также в Поволжье. Это не массовая фамилия, что говорит о её локальном возникновении — вероятно, от прозвища одного человека, закрепившегося в конкретной местности.

С точки зрения словообразования, модель Щепет-ьев типична для русских фамилий второй половины XVII—XIX века, когда от прозвища с мягким знаком или окончанием на согласный образовывали форму притяжательного прилагательного. Если бы основа звучала как «Щепета», фамилия была бы Щепетин, а здесь — именно Щепетьев, что подтверждает исходное «Щепет» без окончания.

Таким образом, предок носителей фамилии Щепетьева, скорее всего, получил прозвище за свой характер — щепетильность, привередливость или щегольство. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, сохранив в себе оттенок старинного бытового слова.