Фамилия Щепинина — женская форма от Щепинин, и её стоит разбирать через мужской вариант. Основа здесь неочевидная: сразу вспоминается «щепка», но это не единственный и не главный путь. Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Щепинин — сын или потомок человека по прозвищу Щепа или Щепина. А вот что скрывалось за этим прозвищем — вопрос, где у этимологов нет единого мнения.

Самая прямая версия — от слова «щепа» в значении «щепка, лучина, осколок». В старину прозвище Щепа могли дать человеку худощавому, лёгкому, либо тому, кто занимался колкой дров или изготовлением лучины — ремеслом, которое в крестьянском быту было повседневным. Но есть и более интересный поворот: в древнерусском языке «щепа» могло означать не только деревяшку, но и «занозу» или «задиру» — так называли сварливого, придирчивого человека. Эта версия согласуется с тем, что многие прозвища на Руси давались по характеру.

В ономастических трудах, в частности у Б. Унбегауна, фамилии на -инин (а Щепинин — именно такая, с двойным -ин) встречаются реже, чем на -ов или -ев. Суффикс -инин обычно указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на -а/-я: Щепа → Щепин → Щепинин (с добавлением ещё одного -ин для усиления принадлежности). Такая модель характерна для северных и центральных областей России, где фамилии формировались позже и с большей вариативностью. Географически Щепинины встречаются в документах XVII века, например в переписных книгах Нижегородского уезда, что подтверждает их древнее крестьянское происхождение.

Спорных версий две. Первая — связь с диалектным глаголом «щепить» (щеплять, расщеплять), что выводит на то же ремесло. Вторая — от слова «щепь» (задор, ссора), но эта гипотеза слабее, так как в письменных источниках прозвище Щепа фиксируется именно в значении «щепка», а переносный смысл остаётся предположительным. Таким образом, наиболее правдоподобно, что родоначальник Щепининых получил прозвище либо по внешности (худой, как щепка), либо по занятию (дровосек, лучинных дел мастер), а фамилия закрепилась за его потомками в северных и центральных губерниях.