Фамилия Щепяк образована по модели, типичной для западных регионов восточных славян. Суффикс -як указывает на принадлежность к чему-либо или характерный признак. В основе лежит слово «щепа» — щепка, осколок дерева. Это прозвище могли дать человеку сухощавому, худому («щепка»), либо тому, кто занимался расщеплением древесины, например, делал дранку или лучину. В польском и украинском языках слово «szczepak» также могло означать привитый саженец или молодое деревце, что добавляет возможную связь с садоводством или лесным промыслом.

География фамилии указывает на её происхождение в зоне польско-украинского пограничья — Волынь, Галичина, Подляшье. В XIX веке носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и мещан западноукраинских губерний. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые преобладают в центральной России, модель на -як характерна для украинской и польской ономастики (сравните: Костяк, Гончарук, Бондаряк).

Версия о происхождении от имени Щепан (Степан) через усечение маловероятна: для этого суффикс -як нехарактерен, а форма от Степана звучала бы как Степаняк или Стефаняк. Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение — прозвище по внешнему виду или по роду занятий, связанному с деревом. Фамилия редкая, в современных справочниках встречается спорадически, преимущественно на западе Украины и в Польше.