Фамилия Щецяк — один из тех случаев, когда написание подсказывает путь к разгадке. В ней сразу бросается в глаза редкий суффикс -як, который в польской и западноукраинской ономастике часто указывает на прозвище или род занятий. Если бы фамилия была, скажем, Щецкий, мы бы искали топоним. Но «Щецяк» — это человек, которого так прозвали.

Основа «Щец» — это фонетический вариант слова «щец» (szczec). В польском языке «szczec» (щёть, щетина) или «szczeć» (щётка, жёсткая трава). Отсюда прямой путь к прозвищу: Щецяк — это «щетинистый», человек с жёсткими, торчащими волосами или с неуступчивым, «колючим» характером. Такие прозвища по внешнему признаку были очень распространены в среде ремесленников и крестьян.

Вероятнее всего, фамилия сложилась на территории исторической Малопольши или Подляшья, где активно работала польская словообразовательная модель на -ak/-iak. Учитывая, что в русском языке аналогом было бы «Щетинин», а в украинском — «Щетинник», Щецяк — это чисто западнославянский вариант с тем же значением. Подтверждением служит и то, что в современных польских базах фамилия Szczeciniak (с более прозрачным корнем) встречается, но Щецяк — её более стяжённая, «обкатанная» в произношении форма.

Менее вероятна, но возможна связь с названием растения — щетинника (szczotka). В этом случае прозвище могли дать человеку, который жил у зарослей такой травы, но для фамилии это слабая версия: прозвища по растениям чаще давали в уменьшительной форме. Основная версия — щетинистый, колючий человек.

Социально фамилия почти наверняка относится к крестьянскому или мещанскому сословию. Суффикс -як в польской традиции не был дворянским (дворяне чаще носили фамилии на -ский). Носители Щецяк — это, скорее всего, потомки ремесленников, которые получили прозвище от внешности или особенности поведения, и оно закрепилось за родом.