Фамилия Щербяк звучит необычно и сразу привлекает внимание своей редкостью. В её основе лежит украинское или белорусское прозвище, а суффикс -як указывает на принадлежность человека к определённому роду деятельности или характерной черте. В большинстве славянских фамилий этот суффикс (как и -ак, -ук, -юк) означает «сын такого-то» или «человек, связанный с чем-то». В случае с Щербяком корень тот же, что и в слове «щерба» — трещина, зазубрина, изъян, а также «щербатый» — человек с отсутствующим зубом или с дефектом лица.

Самая прямая версия: прозвище Щерб или Щерба давали человеку, у которого не хватало передних зубов или были заметные шрамы, ямочки на лице. В украинских говорах «щербатий» — это рябой, со следами оспы. Таким образом, Щербяк — это буквально «тот, кто происходит от Щербы» или «носитель признака щербатости». Фамилия образована по той же модели, что и Головняк (от «головня»), Костяк (от «кость»), и относится к прозвищным, описывающим внешность.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и юго-западным белорусским землям. Встречается она редко, и в дореволюционных метрических книгах её носители чаще всего записаны как крестьяне или мещане. В польском языке есть схожее слово «szczerba» (выбоина, щербина), и фамилия Щербяк могла возникнуть на территории бывшей Речи Посполитой, где украинские и польские диалекты переплетались.

Интересно, что в отличие от распространённой русской фамилии Щербаков (с суффиксом -ов, указывающим на патроним), Щербяк сохранил более архаичную модель прозвищного типа. Это значит, что предок Щербяк получил своё прозвище не от отца, а от собственной приметы, и оно закрепилось за ним напрямую, без добавления типичного русского суффикса принадлежности. Встречаются также варианты написания через «е» — Щербак, но Щербяк — это именно форма с мягким знаком и ударением на последний слог, что характерно для юго-западных говоров.

Таким образом, фамилия Щербяк — редкое свидетельство того, как внешняя особенность (отсутствие зуба или рябина) стала основой для фамильного имени. Её носители, скорее всего, были выходцами из украинских или белорусских сёл, где прозвища давали метко и без обиняков.