Фамилия Щёсев — редкий случай, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. Буква «ё» в корне не случайна: она прямо указывает на ударный звук [о] после шипящего. В дореволюционных документах эту фамилию могли записывать как Щесев или Щёсев, и вариант с «ё» закрепился именно в устной традиции, где звук «щ» всегда мягкий.

Основа фамилии — слово «щёс» или диалектное «щос». В русских говорах так называли мелкую щепу, стружку, а также отходы при обработке дерева — то, что остаётся после тёски топором или рубанком. Человек, получивший прозвище Щёс, мог быть плотником, столяром или просто неопрятным работником, от которого много мусора. Возможна и более прозаичная версия: прозвище дали за худобу — «сухой как щепка».

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Щёс + патронимический суффикс -ев. Формант -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «с», что грамматически верно. Таким образом, Щёсев — буквально «сын Щёса», потомок человека, которого когда-то прозвали за связь с деревом или внешность.

Фамилия очень редкая. В современных базах данных она встречается единично, преимущественно в центральных и северных областях России, где были развиты плотницкие промыслы. Встретить её можно скорее в деревнях Вологодчины или Архангельской области, чем в крупных городах.

Стоит заметить, что в некоторых говорах слово «щёс» могло означать не только стружку, но и нечто «щёгольское» — от глагола «щеголять» через искажённое произношение. Однако эта версия менее убедительна: фонетический переход «г» в «с» в русских диалектах нехарактерен, в отличие от перехода «ч» в «щ» (например, «чёс» — «щёс»). Поэтому основная гипотеза остаётся «ремесленной».