Фамилия Щетилины — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от внешней черты человека, закреплённой в прозвище. Основа здесь — слово «щетина». В прямом смысле так называли жёсткие, торчащие волосы на лице или теле, а в переносном — человека с колючим, неуживчивым характером или неопрятной, торчащей бородой. В русских говорах слово «щетина» могло относиться и к мелкой рыбе (ёрш, бычок), но для фамилии более вероятна именно антропологическая или характерологическая мотивация.

Модель образования типична для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «Щетилин» буквально означает «сын Щетилы» или «человек из семьи Щетилы». Прозвище Щетила (или Щетина) было распространено в крестьянской среде, где меткие уличные клички легко переходили в фамилии. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от полных имён или названий профессий, -ин тяготеет к прозвищам и уменьшительным формам, что указывает на неформальное, бытовое происхождение.

Интересно, что в старых документах встречаются варианты написания: Щетинин, Щетинов, а также Щетилин с одним «н». Это не ошибка, а следствие живой народной речи, где суффиксы могли смешиваться. Если ваши предки — Щетилины, то, скорее всего, они были из крестьян или посадских людей, живших в северных или центральных губерниях России, где такие прозвища фиксировались особенно часто. В списках землевладельцев XVI–XVII веков (по данным С. Б. Веселовского) встречаются Щетинины — дворяне, но их фамилия, вероятно, имеет ту же основу, просто закрепилась в другом суффиксальном оформлении.

Уникальность фамилии Щетилины в том, что она сохранила редкую для русского языка основу с уменьшительным суффиксом -ил- (Щетила), который сейчас почти не используется в прозвищах. Это позволяет предположить, что исходное прозвище было не просто описательным («щетинистый»), а ласкательно-ироническим, вроде «щетинка». Такой оттенок — почти утраченная деталь народной ономастики, которую можно восстановить только через анализ словообразовательной модели.