Фамилия Щетинщиков — один из тех редких случаев, когда профессиональное прозвище предка сохранилось почти без изменений, не превратившись в более привычную форму на -ов. В основе лежит слово «щетинщик». Так в старину называли мастера, который изготавливал щётки и кисти из щетины — грубой жёсткой шерсти кабана или свиньи. В русских говорах было и другое, смежное значение: щетинщиком могли назвать торговца щетиной или скупщика сырья для щёточного производства. В любом случае, первый носитель фамилии был связан с этим ремеслом — не слишком престижным, но необходимым в быту.

Модель образования фамилии нестандартна для русского ономастикона. Обычно от названия профессии на -щик образовывали фамилии с суффиксом -ов: например, Барабанщиков, Каменщиков. Но здесь мы видим форму Щетинщиков — с суффиксом -ов, присоединённым прямо к основе «щетинщик». Это говорит о том, что фамилия оформилась в среде, где прозвище было устойчивым и передавалось как родовое имя ещё до официальной фиксации. Встречается также вариант Щетинщиков с двойным «щ», что иногда путают с фамилией Щетинников (от «щетинник» — растение или человек с жёсткими волосами), но это разные корни.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, особенно к Ярославской, Костромской и Вологодской областям. Там щетинный промысел был развит: из щетины делали не только кисти, но и конскую сбрую, и детали для ткацких станков. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но как фамилия она закрепилась поздно — в основном после ревизий XIX века.

В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Попов, Щетинщиков сохранил узкую профессиональную привязку. Это не родовое имя от имени или внешности, а точный слепок с занятия, которое сегодня почти исчезло. Носитель этой фамилии может с уверенностью сказать, что его предок работал руками, делал вещи, без которых не обходился ни один дом — от малярной кисти до щётки для чистки одежды.