Фамилия Щигалев — пример того, как в основе может лежать не очевидное на первый взгляд прозвище, а вполне конкретное занятие. Скорее всего, она образована от слова «щиголь» или «щиглёнок» — так в некоторых русских говорах называли птицу щегла. Прозвище Щигаль, а затем и фамилию Щигалев мог получить человек, который занимался ловлей и продажей певчих птиц. В дореволюционной России это было распространённым промыслом, особенно в центральных и южных губерниях.

Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель: Щигалев — сын Щигаля. В отличие от фамилий на «-ин», которые чаще связаны с основами на -а/-я, здесь работает стандартный механизм: прозвище на мягкий согласный даёт суффикс «-ев». Редкость фамилии объясняется тем, что основа «щиголь» не вошла в литературную норму, а осталась в диалектах.

Есть и другая версия, менее популярная: от древнерусского имени Щигал, которое могло быть некалендарным и происходить от глагола «щигать» — щипать, дёргать. В этом случае прозвище могло относиться к человеку с резким, придирчивым характером. Однако ономастические словари (например, работы В. Никонова) чаще связывают такие фамилии с птичьим промыслом, а не с характером — для «щипательных» прозвищ в русском языке есть целый ряд других корней (Щипаков, Щипачев).

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям — там, где щеглы водились в изобилии и где был развит птичий промысел. Встречаются варианты написания: Щигалов, Щигалев — второй считается более старым, так как суффикс «-ев» в фамилиях от основ на -ль фиксируется в документах XVII–XVIII веков. В дворянских родословных книгах Щигалевы не значатся — фамилия оставалась крестьянской и мещанской, что подтверждается метрическими книгами XIX века.