Фамилия Щикалев — яркий пример того, как в русском прозвище могло закрепиться то, чего сегодня уже не увидишь. Её основа — слово «щикаль» или «щикала», которое в старых говорах означало не просто болтуна, а человека, который говорит быстро, без умолку, «щикает» — тараторит, сыплет словами, как горохом. В некоторых диалектах «щикать» значило ещё и щебетать, издавать резкие, отрывистые звуки, поэтому прозвище могло относиться и к тому, кто обладал звонким, пронзительным голосом.

Модель образования типична для русского Северо-Востока и Поволжья: суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (Щикаль → Щикалев). Формально это патроним — «сын Щикаля». В отличие от фамилий на -ов, где основа оканчивается на твёрдый согласный, вариант на -ев указывает на древнюю фонетическую мягкость корня. Если бы прозвище звучало как Щикал, фамилия была бы Щикалов, но раз мы видим Щикалев, значит, в основе лежала именно форма Щикаль — возможно, с беглым гласным или с диалектным смягчением.

Географически фамилия редкая, но встречается в Вятском регионе и на Урале — там, где в XIX веке активно записывали крестьян по прозвищам. В переписных книгах можно найти следы прозвища «Щикала»: так называли не просто болтливого, но и назойливого, приставучего человека, от которого трудно отвязаться. Второй, менее вероятный вариант — связь с диалектным «щикать» в значении «чирикать, пищать»; тогда прозвище могли дать маленькому, юркому мужчине с тонким голосом.

Сословно Щикалевы, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, и в родословных книгах она не встречается. Фамилия не получила массового распространения — это говорит о том, что прозвище оставалось локальным, не превратилось в общерусское имя.

Сравните с однокоренными: Щикалов (от Щикал — твёрдая основа), Щикалин (от Щикаля — с суффиксом -ин по материнской линии), а также более редкая Щикалкин. Все они восходят к той же диалектной лексике, но Щикалев — самый архаичный по форме, сохранивший мягкость согласного, которую в других фамилиях утратили.