Фамилия Щикальцов — редкий случай, когда в основе прозвища лежит не ремесло и не внешность, а, скорее всего, звукоподражательное слово или диалектный глагол. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта явно прозвищная, и её разбор сразу уводит нас в мир русских говоров.

Корень «щикал» — это не что иное, как вариант глагола «щикать» или «цыкать». В диалектах «щикать» означало издавать резкий, шипящий или цокающий звук, например, цыкать зубом, шикать на кого-то или подзывать собаку. Человек, получивший прозвище Щикалец, вероятно, обладал привычкой так говорить или имел дефект речи — шепелявил, свистяще произносил звуки. Вторая, менее вероятная версия, связывает прозвище с названием птицы — щегла (в некоторых говорах «щигол»), но тогда форма была бы иной, скорее Щеглов или Щиголёв.

Сама модель образования — Щикалец + суффикс -ов — типична для центральной России. Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на человека из какой-то местности или с характерным признаком (ср. Боец, Кузнец, Молодец). То есть Щикалец — это «тот, кто щикает», а Щикальцов — буквально «сын Щикальца». Интересно, что в написании фамилии сохранился мягкий знак перед суффиксом (-льц-), что говорит о древней форме прозвища и её устойчивости.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и рязанским говорам, где аканье и смягчение согласных давали такие формы. По сословной принадлежности предки Щикальцовых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — фамилия не аристократическая и не священническая, а бытовая, возникшая в среде, где человека легко могли «окрестить» по его манере говорить.