Фамилия Щилков — редкий случай, когда основа слова не имеет очевидного и единственного толкования. В отличие от фамилий на -ов, образованных от профессий (Кузнецов) или крестильных имён (Иванов), Щилков заставляет задуматься: от какого именно слова пошло прозвище?

Самый прямой путь — через суффикс -к- в основе. В русских фамилиях суффикс -к- часто указывает на уменьшительную или пренебрежительную форму имени или прозвища: Петрушка → Петрушкин, Гришка → Гришкин. В нашем случае основа «Щилк-» может быть производной от слова «щилок». В старых говорах щилом называли шило, а щилком — маленькое шило или, в переносном смысле, человека с острым языком, колкого, язвительного. Прозвище Щилок могли дать бойкому, въедливому мастеру, портному или сапожнику, чей инструмент — шило — был всегда при нём. Тогда Щилков означает «сын Щилка», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «щелка» или «щёлка». В некоторых регионах так называли трещину, расщелину, а также — сойку (птицу из семейства врановых). Прозвище Щёлка мог получить человек с пронзительным голосом или, наоборот, молчаливый, «замкнутый». Однако переход «ё» в «и» («Щёлка» → «Щилка») в фамилиях встречается, но не является нормой, поэтому эта версия менее вероятна.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается она редко, что подтверждает её происхождение от локального прозвища, а не от массового крестильного имени. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — преимущественно крестьяне и мещане, что типично для фамилий на -ов, возникших в среде непривилегированных сословий.

Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение: Щилков — это «сын Щилка», то есть потомок человека, которого в деревне прозвали за острый язык или за ремесло, связанное с шилом. Фамилия сохранила в себе звучание живой народной речи, где уменьшительный суффикс мог быть и ласковым, и насмешливым одновременно.