Фамилия Щляховой — женская форма, а её мужской вариант — Щляхов. В русской традиции такие фамилии на -ой (а не на -ов) встречаются реже и почти всегда указывают на прилагательное в полной форме: «Щляховой» буквально значит «чей-то?» или «какой?». Это не типичная патронимическая модель (сын Щляха → Щляхов), а скорее прозвищная, застывшая в форме прилагательного, которое отвечало на вопрос «чей?» — например, «Щляховой сын» или «Щляховой человек». Такая модель характерна для южнорусских и украинских говоров, где фамилии на -ой (в мужском роде) и -ая (в женском) встречаются чаще, чем в северных регионах.

Основа фамилии — слово «щлях». В украинском и белорусском языках «шлях» означает «дорога, путь», а «щлях» — это диалектный вариант с характерным для ряда говоров переходом «ш» в «щ» (как в словах «щука» вместо «шука» или «щоб» вместо «шоб»). Таким образом, Щлях — это человек, связанный с дорогой: либо тот, кто жил у большой дороги, либо путник, странник, а возможно, и прозвище человека, который постоянно находился в пути — торговца, чумака, возчика. В украинской ономастике фамилии с корнем «шлях» встречаются довольно часто (Шляховий, Шляховик), а форма с «щ» — более редкая и яркая диалектная черта.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с польским словом «szlachta» (шляхта, дворянство). Однако в этом случае фамилия звучала бы как Шляхтич или Шляхецкий, а не Щлях. Переход «ш» в «щ» при заимствовании из польского нехарактерен, поэтому версия с «дорогой» выглядит намного правдоподобнее.

Географически фамилия Щляховой (и Щляхов) тяготеет к юго-западным областям России и востоку Украины — территориям, где украинские и белорусские говоры смешивались с русскими. Носители этой фамилии могли быть крестьянами или казаками, которым прозвище дали за образ жизни — постоянные переезды, торговля, извоз. В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён, Щляховой — чисто прозвищная, и её носитель вряд ли принадлежал к духовенству или высшим сословиям: слишком бытовая, «земная» основа.