Фамилия Щубей — редкая и неочевидная. Если отбросить интуитивное желание связать её со словом «шуба», то первое, что бросается в глаза, — суффикс -ей. В русских фамилиях он почти не встречается, зато типичен для украинских и белорусских прозвищных фамилий, образованных от глагольных форм. Чаще всего -ей входит в состав фамилий, которые произошли от повелительного наклонения глагола: например, Гуляй, Тягнибей, Щубей. Это так называемые «командные» или «императивные» фамилии — их давали предку по его характерному действию или занятию.

Корень Щуб- в таком случае, скорее всего, восходит к глаголу щубати или щубити, который в юго-западных говорах (украинских, белорусских, польских) означал «драть», «обдирать», «щипать», а в переносном смысле — «бранить», «журить» или «теребить». Получается, что Щубей — это прозвище человека, который «обдирал» кору, лыко, шерсть, либо же, в ироничном ключе, — человека сварливого, «кусачего» на язык. Прямая связь с одеждой («шуба») здесь вторична: шубу шили из шкур, а шкуры сначала нужно было «щубать» — обрабатывать.

Встречается фамилия в основном на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в приграничных районах Беларуси. Такое узкое географическое пятно подтверждает диалектную природу основы. В центральной России фамилия практически не фиксируется, а если и появляется, то чаще всего как результат поздней миграции или искажения при переписи (например, из Щубарев или Щубеев).

Вторая, менее вероятная версия, — что Щубей — это фонетический вариант фамилии Шубей. В украинском языке шипящие часто смешиваются, и «ш» могло перейти в «щ» под влиянием местного говора. Тогда основа — всё та же «шуба», но фамилия указывала бы не на ремесло, а на прозвище: «Щубей» — тот, кто ходит в шубе, богатый или важный человек. Однако против этой версии говорит то, что фамилии на -ей от существительных в славянской традиции редки: обычно от «шуба» образовывали Шубин или Шубников, а «командная» форма от существительного маловероятна.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что предок носителя фамилии Щубей был либо скорняком (обрабатывал шкуры, «щипал» их), либо человеком с острым языком, которого в селе за глаза называли Щубей — «обдирала». Фамилия сохранила живую разговорную форму, обойдя стандартные суффиксы, и именно в этом её историческая ценность: она не «окаменела» в канцелярском -ов, а донесла до нас прямое прозвище, каким его слышали соседи.