Фамилия Шебестян — одна из тех, где интуитивное прочтение, скорее всего, подведёт. На слух она кажется славянской, но на деле это типичный пример восточноармянской фамилии, образованной по суффиксальной модели -ян. Этот суффикс, восходящий к древнему -янц, означает принадлежность к роду или происхождение от предка. В русском языке фамилии на -ян обычно не склоняются, и Шебестян — не исключение.

Основа фамилии — Шебест. Здесь мы сталкиваемся с главной загадкой: что это было за имя или прозвище? Самый правдоподобный вариант — это адаптация армянского имени Шабо или Шапо (в диалектном произношении). В армянском языке существует имя Шабо (Шабох), которое могло трансформироваться в Шебест через добавление характерного для армянских диалектов суффикса -ест. Этот суффикс встречается в фамилиях, образованных от прозвищ, связанных с ремеслом или качеством, но в данном случае он, скорее всего, выполняет чисто словообразовательную функцию, превращая личное имя в родовое прозвище.

Есть и более прозаичная, но не менее интересная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «шебестать» означало «шептать», «болтать без умолку», «шуршать». Однако если бы фамилия была исконно славянской, она звучала бы как Шебестов или Шебестин. Форма на -ян однозначно указывает на армянское происхождение. Вероятно, предок носителя фамилии, переселившись в среду русскоязычного населения, получил прозвище Шебест (от местного глагола «шебестать»), а уже его дети оформили фамилию по армянскому обычаю — Шебестян. Такое смешение языковых моделей встречается в фамилиях армян, долго живших на Кубани, Дону или в Крыму.

Географически фамилия Шебестян редкая, её очаги — это Краснодарский край, Ростовская область и Ставрополье, то есть регионы с исторически сложившимися армянскими общинами. В самой Армении она почти не встречается — это типичный пример «армянской диаспоральной» фамилии, которая сформировалась уже за пределами исторической родины. Сословно предки Шебестян, скорее всего, были мещанами или крестьянами, а не дворянами: фамилии на -ян в массе своей не давали аристократической приставки, а указывали на род занятий или личное качество основателя рода.