Фамилия Шелестян — редкий пример того, как звукоподражательное прозвище закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит глагол «шелестеть», то есть издавать лёгкий шум, шуршание. Однако, в отличие от более распространённых фамилий вроде Шелестов или Шелест, здесь мы видим нетипичный суффикс -ян.

Этот суффикс сразу указывает на географию происхождения фамилии. В центральной России фамилии на -ян практически не встречаются — это характерный признак южнорусских и украинских земель, а также регионов, где было сильно влияние украинской ономастики (Курская, Воронежская, Ростовская области, Кубань). В украинском языке суффикс -ян (а также -ан) часто выполнял ту же роль, что и русское -ов/-ев: он обозначал принадлежность или сыновство. То есть Шелестян — это «сын Шелеста» или «человек из рода Шелестов».

Само прозвище Шелест могло закрепиться за человеком по разным причинам. Самая прямая версия — за манеру двигаться или говорить: тихого, скрытного человека, который «ходит шелестом», могли так прозвать. Менее очевидная, но возможная версия связывает прозвище с профессией: в некоторых говорах «шелестом» называли того, кто работал с соломой, сеном или сухими листьями — например, кровельщика или торговца кормами. В пользу бытового, негромкого происхождения говорит и то, что ни в одном из известных словарей русских фамилий (Б. Унбегаун, В. Никонов) не зафиксировано крестильного имени или географического названия, от которого можно было бы образовать «Шелест».

Интересно, что фамилия Шелестян не попала в массовые списки дворянских родов — это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по приметным чертам характера или поведения. Встречается она крайне редко и сегодня, что делает её отличным маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, жили на юге России или Украины, и родословную можно проследить по метрическим книгам этих регионов.