Фамилия Шелестий — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: искать ли её корни в славянском мире звуков или в польском именослове. В пользу первого говорит прозрачная основа — глагол «шелестеть». Прозвище Шелест могли дать человеку с лёгкой, тихой походкой, тому, кто «ходит, как лист шуршит». В украинских и южнорусских говорах «шелест» означало не только звук, но и вообще шум, суету — могло закрепиться за непоседой или болтуном.

Однако форма на -ий выбивается из привычного ряда. В русской традиции фамилии с окончанием -ий чаще всего имеют книжное, семинарское происхождение (типа Спасский, Троицкий) или образованы от прилагательных. Шелестий же явно не из этого ряда. Тут угадывается польская или западноукраинская модель: суффикс -ий здесь присоединяется прямо к основе, как в фамилиях Шумей, Громей, Шелестюк. В польском языке слово szelest — тот же «шелест», а фамилии на -ij встречаются среди шляхты и мещан. Вполне вероятно, что Шелестий — это полонизированная или украинизированная версия исходного прозвища, которую записали на русский манер.

Менее правдоподобна версия, связывающая фамилию с личным именем Шелест как производным от Шелест (народная форма имени Сильвестр или Селевкий). Следов такого употребления в источниках почти нет, а звуковое сходство с глаголом перевешивает. Поэтому основная гипотеза — прозвище по манере поведения или походке.

Географически фамилия тяготеет к западу: она встречается в Черниговской, Житомирской, Хмельницкой областях, а также среди потомков переселенцев с этих земель в Сибири и на Дальнем Востоке. В дореволюционных метрических книгах носители чаще всего записаны как крестьяне или мещане, то есть сословный потолок был невысок. Ударение в фамилии плавающее: в русской среде чаще Шеле́стий, в украинской — Шелести́й.

Если коротко: Шелестий — это «сын Шелеста», где Шелест — человек с тихой походкой или, наоборот, с шумным нравом. Фамилия редкая, с узнаваемым звуковым обликом и почти без вариантов написания — разве что в старых документах могли записать через «а»: Шилестий.