Фамилия Шефов — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что её основа — заимствованное слово «шеф» (начальник, руководитель), пришедшее в русский язык из французского через немецкое посредничество. Однако в русской ономастике эта версия — далеко не самая вероятная, особенно если речь идёт о старых, крестьянских фамилиях, а не о поздних дворянских или «говорящих» прозвищах.

Главный ключ к разгадке — суффикс -ов. Он указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Шефов», то есть сын Шефа. Но кто такой «Шеф» в допетровской России? Слово «шеф» в значении «начальник» вошло в обиход только в XVIII веке, причём сначала как военный термин (шеф полка). В народной среде оно прижилось поздно и редко. Гораздо логичнее предположить, что в основе лежит не французское слово, а древнерусское прозвище или имя.

Наиболее правдоподобная версия отсылает к диалектному глаголу «шефать» или «шепелять», то есть говорить невнятно, шепелявить. В северных и центральных говорах «шефа» или «шефун» могли назвать человека с дефектом речи. Так же, как от «шепелявый» образовалась фамилия Шепелев, от «шефа» — Шефов. Прозвища по особенностям произношения были очень распространены на Руси: они ярко характеризовали человека и легко закреплялись в качестве родового имени.

Существует и более редкая, но вполне реальная версия — от календарного имени Иосиф. В некоторых говорах имя Иосиф (Осип) могли произносить как «Шеф» или «Шефа» — через аканье и замену начального звука. В таком случае Шефов — это тот же Осипов, но в необычной фонетической передаче. Эта версия менее популярна, но её нельзя сбрасывать со счетов, особенно если фамилия бытует в регионах с характерным северным говором.

Географически фамилия Шефов встречается нечасто, что подтверждает её прозвищное или диалектное происхождение. Она не относится к массовым, а значит, её носители, скорее всего, ведут род из одной или нескольких смежных местностей. Встречается она и в еврейской среде, но там она, напротив, почти наверняка образована от слова «шеф» (начальник) и является искусственной или «переводной» фамилией, возникшей в XIX веке. В русском же контексте, если не считать поздних пришлых вариантов, Шефов — это фамилия-прозвище, за которой стоит живая черта характера или внешности далёкого предка.