Фамилия Шелбагашева — редкий пример, где в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, тюркское прозвище, описывающее внешность или характер. Если разобрать её на части, в центре оказывается корень «шелбага» или «шалбага». В ряде тюркских языков (например, в казахском или алтайском) «шал» означает «старик» или «седой», а «бага» (или «бака») — «лягушка». Прямое сложение даёт «седая лягушка» — звучит странно, но для кочевых культур такие метафорические прозвища были нормой. Так могли назвать человека с сединой, короткой шеей или специфической походкой, либо того, кто, как лягушка, много сидел на корточках.

Суффикс «-ев» (в женской форме «-ева») указывает на принадлежность: Шелбагашев — сын или потомок Шелбагаша. Сама основа могла звучать как «Шелбагаш» — это уже не просто прозвище, а личное имя, образованное от того же корня с помощью тюркского аффикса «-ш», который часто придаёт уменьшительный или ласкательный оттенок. То есть Шелбагаш — это «маленький седой» или «лягушонок». Фамилия закрепилась в среде, где тюркские имена переходили в русские фамилии через добавление типового суффикса, что типично для Поволжья, Урала или Сибири, особенно у алтайцев, хакасов или татар.

Географически фамилия Шелбагашева встречается в основном на Алтае и в соседних регионах. В Республике Алтай есть село Шелбагаш — это не случайное совпадение. Скорее всего, название села и фамилия имеют общий корень: либо село назвали по имени первопоселенца, либо наоборот — жители получили фамилию по месту жительства. В ономастике такой вариант возможен, но для этой фамилии первичным выглядит именно прозвище, а не топоним: слишком яркий образ даёт основа.

Обратите внимание на ударение. В русском языке фамилию произносят с ударением на второй слог: Шелба́гашева. Но в тюркском оригинале ударение, скорее всего, падало на последний слог — Шелбага́ш. Смещение ударения — обычное дело при адаптации тюркских фамилий в русской среде, где действуют свои ритмические правила.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шалбаганов, Шелбаков, Багашев. Все они редкие, и все тяготеют к югу Сибири. Это говорит о том, что носители фамилии Шелбагашева — потомки людей из относительно замкнутой группы, возможно, охотников или скотоводов, у которых прозвище прижилось как родовое имя. Сословно предки, скорее всего, относились к государственным крестьянам или инородцам (так в Российской империи называли коренные народы Сибири), а не к дворянству. Фамилия не получила широкого распространения, но сохранила яркую тюркскую основу, которая прямо говорит о происхождении.