Фамилия Шельбухов — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычной звуковой формой. На первый взгляд кажется, что в основе лежит что-то иноязычное, но при разборе по составу всё оказывается прозрачнее. Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Шельбух» добавлен патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Шельбуха). Значит, исходным было личное прозвище Шельбух.

Корень «шель-» в русских говорах имеет несколько значений. В северных и сибирских диалектах «шель» или «шельга» — это пройдоха, плут, бесстыжий человек, а также бранное слово, близкое к «шельмец». Второй элемент «-бух» может быть звукоподражательным (от «бухать», падать с шумом) или усилительным. Скорее всего, прозвище Шельбух сложили из двух частей: «шель» (плут, хитрец) и «бух» (громкий, грубый). Вместе это давало характеристику человека шумного, нагловатого, склонного к проделкам — этакий «плут-грохотун». Встречаются и однокоренные фамилии: Шельбухов, Шельбуховский, а также более простые Шельмин, Шельмов.

География фамилии узкая. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край. Встречается также на Урале, куда переселенцы могли принести прозвище из центральных губерний. В дореволюционных переписях Шельбуховы фиксировались в основном среди крестьян и казаков. Казачья среда хорошо знала такие звучные, «крепкие» прозвища — они давались за характер или внешность, а не за профессию.

Сословная принадлежность у Шельбуховых, судя по доступным данным, была преимущественно крестьянской и казачьей. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Это не уменьшает её исторической ценности: в прозвище сохранился живой язык русских говоров, где «шель» и «бух» были понятны каждому. Сегодня фамилия остаётся редкой — по разным подсчётам, в России её носят не более нескольких сотен человек.