Фамилия Шелевенко звучит нарочито просто и вместе с тем загадочно: украинский суффикс -енко (указывающий на потомка, «чей-то сын») цепляется за основу, которая не лежит на поверхности. Если бы это был Шевель или Шевеленко — всё было бы ясно: от «шевелить», непоседа. Но тут «Шелев», а не «Шевель». И это ключевой момент.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Шелева. В южнорусских и украинских говорах «шелева» или «шелевить» означало «шепелявить», «сюсюкать», говорить невнятно. Человек с таким дефектом речи и получал соответствующее прозвище. Его сын, внук или правнук становился Шелевенко — буквально «потомок Шелевы». Модель типична для украинской ономастики: прозвище на -а (Шелева) → фамилия на -енко (Шелевенко).

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «шелева» в значении «щель», «трещина», «расселина». В таком случае прозвище мог получить либо человек, живущий у оврага или щели в скале, либо, в переносном смысле, худой и узкоплечий. Однако фонетически эта версия слабее: «щель» в говорах обычно даёт формы с «щ» (Щелева, Щелевенко), а не с «ш».

Фамилия однозначно украинская по происхождению и модели. Суффикс -енко массово вытеснял более древние фамилии на -ов/-ев на Левобережной и Слободской Украине в XVII–XVIII веках. Географически Шелевенко могла закрепиться в Черниговской, Полтавской или Харьковской губерниях — там, где «шепелявить» называли именно «шелевить». В России фамилия редкая, встречается разрозненно, что подтверждает её локальное украинское гнездо.

Стоит отличать Шелевенко от похожих фамилий Шевеленко, Шевелёв и Шевель. Последние идут от глагола «шевелить» — прозвища для вертлявого или деятельного человека. Шелевенко же, если принять версию с шепелявостью, описывает не характер, а особенность речи. Это более узкое и конкретное прозвище, что делает фамилию не просто «членом семьи», а указанием на вполне определённый физический признак предка.