Фамилия Шелко встречается нечасто и принадлежит к числу тех, чью основу можно истолковать по-разному — в зависимости от того, какой язык считать исходным. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в основе лежит слово «шёлк». Но вот откуда оно взялось в фамилии — вопрос, который заставляет выбирать между прозвищем, ремеслом и этническим именем.

Проще всего представить, что Шелко — это прозвище человека, связанного с шёлком. Им могли назвать торговца шёлком, портного, работавшего с дорогими тканями, или мастера, который красил или ткал шёлк. В старых русских говорах слово «шёлк» звучало и как «шолк», что дало фамилию Шолков, а форма Шелко — это либо украинский или белорусский вариант (с характерным окончанием -ко), либо сокращение от полной фамилии Шелков. Суффикс -ко в украинской и белорусской традиции часто превращал прозвище в фамилию: Шелко — это буквально «тот, кто имеет отношение к шёлку».

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. Фамилия Шелко могла возникнуть от нецерковного имени Шелко. В древнерусских документах встречаются личные имена, образованные от названий тканей и предметов одежды: например, Бархат, Сукно. Шёлк как дорогой и редкий материал мог стать прозвищем-именем для желанного, долгожданного ребёнка — «дорогой, как шёлк». Такая практика была распространена в крестьянской среде до XVII века.

Третья, более редкая гипотеза связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках есть слова, звучащие как «шелк» или «шилк» и означающие «гладкий», «ровный», а в переносном смысле — «ловкий», «хитрый». Если предки носителя фамилии происходили из татарской или башкирской среды, прозвище Шелко могло указывать на характер человека. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Шелко встречается на Урале и в Поволжье — регионах с сильным тюркским влиянием.

С точки зрения словообразования, фамилия Шелко — это типичная «усечённая» форма. В русской традиции она могла бы выглядеть как Шелков, но украинский или белорусский суффикс -ко «съел» окончание -ов. Такая модель очень характерна для западнорусских земель: Степан → Степанко, Коваль → Ковалько. Поэтому Шелко — это не столько фамилия мастера по шёлку, сколько фамилия человека, которого в быту звали Шелко — по прозвищу или по отцу.

Самый правдоподобный вывод: фамилия Шелко — это либо украинское или белорусское прозвище, связанное с шёлком (торговля или ремесло), либо прозвище-имя, данное ребёнку. Тюркская версия возможна, но менее вероятна без дополнительных региональных подтверждений.