Фамилия Шелов — редкий случай, где на первый план выходит не столько корень, сколько суффикс. Если бы фамилия звучала как Шелев, вопросов бы не было: основа «шель» (от слова «шельма» — пройдоха, плут, или от диалектного «шель» — щель, проём). Но окончание -ов указывает на иную модель. В русской ономастике фамилии на -ов обычно образуются от притяжательных прилагательных: «чей?» — «Шелов». То есть в основе лежит личное имя или прозвище Шел.

Что это за имя? Самая вероятная версия — краткая форма от крестильного имени Шела (каноническая форма Сила, от латинского silva — лес). В народе имя Сила нередко сокращали до Шила или Шела, отсюда и фамилии Шилов, Шелов. Вторая версия — прозвище Шел от глагола «шелить» (в диалектах — колоть, щепить, расщеплять). Так могли назвать плотника или дровосека, но эта гипотеза слабее: прозвище в такой форме встречается реже, чем имя.

География фамилии подсказывает, что Шеловы — не случайные носители. Фамилия встречается в центральных областях России и на Урале, но особенно плотно — в Вятском крае (современная Кировская область). В старых переписях XVII–XVIII веков в Вятской губернии фиксируются крестьяне Шеловы, причём часто с отчествами, указывающими на ту же основу: Шелов Семён, Шелов Иван. Это исключает версию о случайном искажении фамилии Шелехов (от Шелех — заика), популярную в интернете: в Вятке Шеловы жили компактно и последовательно, без вариантов написания.

Интересная деталь: фамилия Шелов не смешивается с Шелевым даже в современных справочниках. Если Шелев — почти всегда от «шельма» (плут), то Шелов — от имени. Это редкий случай, когда суффикс становится главным различителем смысла. Так что предки носителя фамилии Шелов, скорее всего, были крестьянами из Вятского края, а их родовое имя восходит к человеку по имени Шел (Сила).