Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Шелмакова, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). Так и представитель рода Шелмаковых может по праву гордиться своей фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, фамилия по сей день хранит память о происхождении человека. Фамилия Шелмаков, вероятно, представляет собой фонетический вариант фамилии Шельмаков, которая образована от прозвища Шельмак. Это прозвище восходит к слову «шельма» со значением «ловкий, хитрый человек», «нечестный человек». Это слово заимствовано польским языком из немецкого Schelme («плут»). Позднее оно стало употребляться и в России. Согласно, «Этимологический русскоязычный словарь Фасмера», в эпоху Петра I оно звучало как «шелм». Именование Шельмак могло носить ироничный характер, например, так могли называть шутника, проказника. Также возможна связь фамиолии Шелмакова с древнерусским словом «шелм» - «шлем». В этом случае именование Шелмак могло указывать на то, что его носитель был воином или мастером по изготовлению доспехов, в том числе и шлемов. Так и прозвище Шелмак закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Шелмаков.