Фамилия Шельмакова — женская форма мужской фамилии Шельмаков. В её основе лежит прозвище или некалендарное имя Шельма. Разобраться с этим словом непросто, потому что оно звучит почти как ругательство, но на деле всё тоньше.

Самое прямое и часто цитируемое значение слова «шельма» — мошенник, плут, пройдоха. В русских говорах, особенно в южных и западных, шельмой называли хитрого, изворотливого человека. Однако у этого слова есть и другое, менее заметное значение: в некоторых диалектах «шельма» означала… брань, ссору, а также человека, который постоянно затевает свары. То есть прозвище могло относиться не к вору, а к скандалисту.

Интереснее всего то, что слово «шельма» пришло в русский язык из немецкого (der Schelm — плут, проказник) и первоначально не имело такого резко отрицательного оттенка. В XVII–XVIII веках «шельмой» могли назвать озорника или ловкача, а в некоторых ситуациях — даже с долей уважения к уму и хитрости. Поэтому Шельмой вряд ли награждали закоренелого преступника — скорее, это была характеристика человека себе на уме, того, кто умеет выкрутиться.

По модели образования фамилия Шельмаков типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Шельмы). Встречается она не повсеместно, а сгустками в бывших рязанских, тамбовских и воронежских землях. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало именно в южнорусской среде, где диалектное слово «шельма» было в ходу.

Версия о связи фамилии с польским или украинским словом «шельма» (в тех же значениях) тоже имеет право на жизнь, но маловероятна для фамилии на -ов: такие фамилии в массе своей великорусские. А вот то, что Шельмаковы могли происходить из служилых людей или крестьян-однодворцев, — вполне реально: именно в этих сословиях прозвища давали по характеру, а не по профессии.

Таким образом, предок Шельмаковых был, скорее всего, не злодеем, а хитрецом или задирой — человеком с непростым характером, которого за это и прозвали. Фамилия сохранила это прозвище без осуждения, просто как родовую метку.