Фамилия Шельмаков образована от прозвища Шельмак. В её основе лежит слово «шельма» — в старину так называли плута, мошенника, хитрого и изворотливого человека. Суффикс -ак придаёт прозвищу оттенок характерности: Шельмак — это не просто «шельма», а человек, в котором это качество особенно заметно, «большой плут». Модель образования простая: прозвище на -ак → фамилия с патронимическим суффиксом -ов, то есть «сын Шельмака».

В отличие от фамилий на -ин (Шельмин), форма Шельмаков встречается реже и указывает на то, что прозвище было распространено в среде, где преобладала словообразовательная модель на -ак (характерна для южных и западных русских говоров, а также для украинского и белорусского влияния). В северных и центральных регионах чаще могли сказать «Шельма» или «Шельмин».

Слово «шельма» пришло в русский язык, скорее всего, из немецкого (Schelm — плут, проказник) через польское посредничество. В XVII–XVIII веках это слово было ходовым в народной речи и даже в официальных документах — «шельмой» могли назвать не только вора, но и ловкача, который умел выкрутиться из любой ситуации. Поэтому прозвище Шельмак не обязательно несло резко отрицательный смысл: в крестьянской среде хитрость и смекалка нередко ценились.

Среди однокоренных фамилий — Шельмин, Шельмягин, Шельманов. Шельмаковы могли быть потомками одного человека, получившего такое прозвище за характер или за конкретный случай. Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, но точных данных о сословной принадлежности нет — Шельмаковы встречались и среди крестьян, и среди мещан.

Если вы Шельмаков, ваша фамилия — напоминание о предке, которого в деревне, возможно, уважали за острый ум и умение выходить сухим из воды.