Фамилия Шельмина — женская форма от Шельмин, и её происхождение упирается в прозвище Шельма. В русском языке слово «шельма» имеет два смысловых полюса: с одной стороны, это мошенник, пройдоха, ловкач, с другой — в разговорной речи XVIII–XIX веков слово могло употребляться с оттенком одобрительной укоризны, почти как «бестия» или «хитрец». Прозвище давали не столько злостному обманщику, сколько человеку изворотливому, себе на уме, умеющему выпутаться из любой передряги. В словаре Владимира Даля «шельма» определяется и как «плут, мошенник», и как «негодяй», но в крестьянской среде такое прозвище часто закреплялось за тем, кто отличался смекалкой и предприимчивостью, а не за уголовником.

Модель образования типична для северных и центральных областей России: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Шельмин сын, Шельмина дочь). Такая форма характерна для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а, -я. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый слог (Ше́льмина), так и на второй (Шельми́на) — оба варианта встречаются в разных регионах, и это не ошибка, а следствие местных говоров.

Стоит обратить внимание на редкую параллель: в некоторых польских и украинских говорах «шельма» означала «шляпа» или «шапка» (от немецкого Helm — шлем). Если предки носителя фамилии были из западных губерний или имели контакты с польским населением, прозвище могло относиться к человеку, носившему приметный головной убор. Однако для русской ономастики версия с «плутом» остаётся основной — она подтверждается и тем, что фамилия Шельмин фиксируется в переписях XVII–XVIII веков в Новгородской и Вологодской землях, где слово «шельма» бытовало именно в значении «хитрец».

Географически Шельмины чаще встречаются на Русском Севере и в Поволжье, реже — в центральных областях. Сословного барьера фамилия не знала: прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и даже мелкому служилому. В дворянские родословные книги Шельмины не попали, но это не значит, что среди предков не было людей заметных — скорее, фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде, где прозвище «Шельма» не считалось оскорбительным, а скорее характеризовало человека как ловкого и неглупого.