Фамилия Шельмиевы — редкая и с первого взгляда загадочная. Её основа — слово «шельма», которое в русском языке прошло долгий путь, поменяв значение почти на противоположное. В древнерусском языке «шельма» (из немецкого Schelm через польское посредство) означала «мошенник, плут, пройдоха», но также и «ловкий человек, хитрец». Прозвище Шельма могли дать не только тому, кого уличали в обмане, но и человеку изворотливому, умеющему выпутаться из любой ситуации — качество, которое в крестьянском быту ценилось не меньше, чем честность.

Словообразовательная модель проста и типична для русского Севера и центральных областей: прозвище Шельма → притяжательное прилагательное Шельмиев («чей?» — «сын Шельмы») → фамилия Шельмиев. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. Форма множественного числа Шельмиевы исторически означала «семья Шельмиевых», «дети и домочадцы Шельмия» (в родительном падеже: «из рода Шельмиевых»).

Примечательно, что в русских говорах слово «шельма» имело и менее обидный оттенок: «шельмой» в шутку называли бойкого, озорного парня или девку. Поэтому не исключено, что родоначальник Шельмиевых был не злостным мошенником, а просто весельчаком и задирой. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в основном в среде посадских людей и крестьян, а не дворянства — прозвище было слишком «простым» для попадания в родословные книги.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Шельмин, Шельменко, Шельманов), вариант Шельмиевы стоит особняком: он не так широко распространён и тяготеет к северным уездам. Встречаются также написания с «о» — Шольмиевы, что может быть результатом акающего произношения. Сегодня фамилия сохранилась в единичных случаях, и её носители, скорее всего, происходят из одного корня — потомков того самого «шельмы», который сумел оставить по себе не только прозвище, но и фамилию.