Фамилия Шельманова образована от прозвища или мирского имени, а её основа — слово «шельма» — звучит настолько выразительно, что сразу приковывает внимание. В русских говорах «шельмой» называли пройдоху, плута, хитрого и ловкого человека, способного обвести вокруг пальца. Это не обязательно была негативная характеристика: в крестьянской среде смекалка и умение выпутаться из беды нередко ценились. Прозвище Шельма могли дать бойкому, изворотливому парню или тому, кто славился озорными проделками.

Слово «шельма» имеет долгую историю. Оно пришло в русский язык из немецкого (Schelm — «плут, мошенник»), а через польское посредство закрепилось в южнорусских и западнорусских говорах. В XVIII веке это слово даже использовалось в официальных бумагах: в указах Петра I «шельмой» называли осуждённого, лишённого чести и прав. Однако в народе прозвище сохраняло скорее бытовой, нежели юридический оттенок.

Сама фамилия — Шельманова — указывает на принадлежность к роду человека по прозвищу Шельма. Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от основ на твёрдый согласный. Интересно, что мужская форма — Шельманов — могла возникнуть и от фамилии матери (Шельманова), если в семье был обычай давать детям «материнскую» фамилию, но это скорее исключение. В большинстве случаев перед нами классическая патронимическая модель: «чей сын?» — Шельманов, то есть сын Шельмы.

Географически фамилия встречается в центральных областях России, а также в Поволжье — там, где были сильны традиции прозвищных имён. Встречаются варианты написания с одной «н» — Шельманова, но это может быть следствием ошибки в документах. Родственными по корню будут фамилии Шельмин, Шельмаков, Шельменко — все они восходят к тому же прозвищу Шельма.

Носитель фамилии Шельманова может с гордостью нести память о предке, который, судя по всему, был человеком неглупым и себе на уме. В старину таких уважали за хитрость, граничащую с житейской мудростью, и не считали плутовство пороком — скорее, доблестью, позволявшей выжить в непростых условиях.