Фамилия Шельмановы звучит почти как вызов. И это не случайно: её основа — слово «шельма», которое в русских говорах имело два противоположных значения. Первое, более известное, — пройдоха, плут, хитрец, мошенник. Второе, забытое сегодня, — бойкий, ловкий, удалой человек, тот, кого не проведёшь. В старину «шельмой» могли назвать и с укоризной, и с одобрительной усмешкой. Прозвище Шельма давали не столько за воровство, сколько за изворотливость ума и способность выкрутиться из любой передряги.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Шельма прибавили патронимический суффикс -нов. Формально это вариант суффикса -ов, который присоединяется к основам на -а. Шельманов — буквально «сын Шельмы» или «потомок Шельмы». Такая фамилия не могла возникнуть в среде духовенства или высшего дворянства — её корни в крестьянской, посадской или казачьей среде, где прозвища были яркими и цепкими.

Интересно, что фамилия Шельмановы почти не встречается в центральных великорусских губерниях. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская область, Краснодарский край, Ставрополье, а также Украина. Это указывает на возможную связь с запорожским или донским казачеством. В казачьей среде прозвище Шельма не было обидным — скорее, почётным: шельмой называли бывалого воина, знающего все хитрости степной войны.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Шельмановы — не единственные «потомки шельмы». Есть Шельмаковы (с суффиксом -ак), Шельменко (украинская форма), Шельмагины. Но Шельмановы — самая распространённая из них. Встречается также вариант с ударением на первый слог — Ше́льманов, хотя по происхождению логичнее ударение на второй: Шельма́нов.

Дворянских родов с этой фамилией нет. В дореволюционных родословных книгах Шельмановы не значатся. Это фамилия непривилегированных сословий — крестьян, мещан, однодворцев. В XIX веке носители фамилии чаще всего были государственными крестьянами южных губерний. Никаких громких исторических личностей по этой фамилии не известно — Шельмановы оставались людьми «из народа», что делает фамилию честным маркером своего происхождения.