Фамилия Шелохвостов — редкий пример того, как прозвище, связанное с внешностью, закрепилось в официальной родовой форме. В основе лежит прилагательное «шелохвостый». В русских говорах так говорили о человеке с торчащими, взлохмаченными или редкими волосами на затылке, которые напоминали хвост. Слово «шелох» в диалектах означало «клок», «пучок» или «вихор», а «хвост» здесь — метафора торчащей пряди. Таким образом, Шелохвостом в XV–XVII веках могли прозвать того, у кого волосы на макушке или затылке не лежали гладко, а стояли дыбом.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ: Шелохвост → Шелохвостов — «сын (или потомок) Шелохвоста». Фамилия не имеет отношения к животным или птицам, как может показаться на первый взгляд. В ономастических справочниках её относят к «говорящим» прозвищам по физической примете, аналогичным фамилиям Космачёв, Вихорев или Лохмачёв.

Географически фамилия привязана к центральным и северным областям России, где диалектное слово «шелох» было в ходу. В переписях XVII–XVIII веков Шелохвостовы встречаются в Вятском, Костромском и Вологодском краях. Сословно это были преимущественно крестьяне и посадские люди: прозвище давали в быту, а не в дворянской среде.

Интересная деталь: в некоторых говорах «шелохвостый» имело и переносное значение — «непоседливый», «ершистый», «неусидчивый». Поэтому не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком с беспокойным характером, а не только за обладателем нестандартной причёски. Однако прямая связь с внешностью остаётся наиболее вероятной версией: такие прозвища давали наглядно и без намёков.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Шелохвостов стоит особняком. У неё нет «двойников» вроде Шелохвосткина или Шелохвостова — это единичная форма. Встречаемость фамилии низкая даже по меркам редких русских фамилий, что говорит о её локальном происхождении и узком круге носителей.